バスジャックがあった日から10日後の非番の日、俺は愛犬家の友人である加納くんの家を訪ねていた。
インターホンを押しても応答がないなと思っていると、庭の方から人の声や犬の吠える声がしたのでそちらに回る。
この家の柴犬であるアーサーと、友達の犬であろうシェルティ、それから加納くんや何人かの大人と、見知った子供たち───少年探偵団がそこにはいた。今回の引率は阿笠さんのようだ。

「ウソだ……ウソだ……、うわあぁぁっ」

加納くんが煙を上げる焼却炉の前に膝をついて頭を抱えながら嘆く。
俺は人の間を縫うように通り抜けて近づいていき、加納くんとコナンくんを見下ろした。コナンくんはトングで何か細長いベルトの様なものを挟んだまま、あっと俺を見上げる。

「は、花森刑事！？　なんでここに？」
「こんにちは。何か事件？」



聞けば、加納家にもう一匹いる犬、パピヨンのドイルが行方不明になったらしい。
家の柱時計が正午の鐘を鳴らした時、ドイルは抱いていた哀ちゃんの腕から飛び出したそうだ。この行動は、加納くんのお母さんがいつも鐘が鳴ったらおやつのチーズをあげている習慣に起因している。
本来なら仏壇の前にお気に入りの座布団を敷いて待ち構えているのだが、この日は姿を消していた。
不自然に思い、ドイルを探して家の中を見て回っていると、庭で遊んでいたはずのアーサーと、この家に遊びに来ていた蓮木さんの飼い犬のクリスティーが、燃える焼却炉に向かって吠え始めた。
そこで家の中から飛び出して来た皆とコナンくんが中を検めたところ、ドイルが普段している首輪が発見されたらしい。
加納くんが頭を抱えていたのは、ドイルが死んでしまったと早合点したからだけど、焼却炉の中にあったのは首輪だけ。なおかつ、これ見よがしに裏口の戸が開いていて、外部犯に見せかけている。

「さっきあなた、花森刑事って呼ばれてたけど、……刑事なの？」
「あ、はいそうです」
事件を整理しようとする傍ら、土佐林さんが俺に問いかけてきたので肯定した。
「「「えぇ！？」」」
「あれ、お兄さんは花森刑事の知り合いじゃないの？」
初対面の綱島さんと蓮木さんはともかく、加納くんが驚いたのはコナンくんたちの目には不思議に映ったようで、視線を投げかけられる。
「花森さんは警察犬訓練士の方だと母から聞いてたので、警察関係者とは思ってたんですけど、まさか刑事さんだとは」
「あー、あんまり人に刑事って言わないんだよね……信じてもらえないことが多いし、ビビられるから」
「な、なるほどのォ」
阿笠さんも俺の"普段通り"の格好を見て、苦笑いをした。
「でも、どうして警察犬訓練士だって言ったの？」
「うそをついちゃだめですよっ」
「刑事なら刑事って堂々としてればいいじゃんかよぉ」
「そうだよ。花森刑事、すーっごくカッコイイ刑事さんなんだから！」
「みんなありがとうー……」
子供たちのお叱りと慰めに、苦笑いが浮かぶ。
警察犬訓練士だと言ったのは嘘というか、勘違いみたいなものなのだ。
「事件の捜査するときに、警察犬とよく一緒になるから訓練士や警察犬とは親しくしててね。品評会のゲストにミハイル号っていう警察犬が呼ばれた時の引率をした時───加納くんのお母さんと出会って。警察犬訓練士見習いみたいなことをしてたのは本当なんだ」
「そうだったんですか……」
「ミハイル号って、あのレジェンド警察犬かね。いやあ、すごい」
「有名な犬なんですか？」
加納くんは特に気を悪くした風でもなく頷く。そして綱島さんがミハイル号に感心したのを光彦くんが不思議そうに首をかしげた。
そりゃまあ、ツウじゃなければ知らないだろう、ミハイル号のことは。

「まあ、せっかく本職がいるんだから、捜査してもらえばいいじゃないの。犬の誘拐は窃盗罪だったわよね？」

ぱん、と手を叩いたのは土佐林さんだ。
すると俄かに、ドイルが行方不明になった現実へと皆の意識が戻って来る。

「でも、どうして首輪を焼却炉なんかに」
「首輪を外して他のパピヨン犬と見分けをつかなくさせたいのよ。飾りのついた変わった首輪だったから……」
「ドイルは雑誌にも載る有名な犬だったからなぁ……おそらくそれを見た誰かが」

蓮木さんと土佐林さん、そして綱島さんが話しているのを俺は黙って聞くが、すかさずコナンくんが、その可能性はないと断じた。
これはわざとそう見せかけているだけで、ドイルはまだ家の中にいて、犯人もまだこの家にいるということを仄めかす。
その所為で最初は、庭に靴がおかれていた蓮木さんが疑われた。
あるのは不自然だが、かといって犯人であるならそんな目立つ行動はしないだろう。
土佐林さんはクリスティーに芸を仕込んだんじゃないかと言いがかりをつけていたが、当たらずとも遠からず。───それは、アーサーがイタズラか何かで運んできた靴だ。
ともあれ、俺はそれを言い当てたら変な人なので、意図して沈黙した。土佐林さんが怪しんでいる以外、誰も蓮木さんに思惑があってやったことだとは思っていない。

「とにかく、もう一度みんなでドイルを捜してみようよ！　ボクら子供はこのお兄さんとお姉さんと捜すからさ……博士はその三人と一緒に捜して！」

俺と加納くんの脚に触れながら、コナンくんは他の大人たちを牽制した。
阿笠さんはさしずめ容疑者の見張りということだろう。首輪を外した時にナイフを使っていることから、妙なそぶりを見せたらバッジで教えろって耳打ちしている。
バッジって何のことだろうと思ったが、俺は加納くんに用があったので手招きして呼び寄せた。
「加納くんちょっと」
「花森さん、今日はせっかく来ていただいたのに何だかすみません……」
「それはいいよ。ドイルを攫われる理由に心当たりは？　あの三人とはどういう関係で？」
「三人とも愛犬家仲間ですから良い方たちですし、ドイルを攫う理由なんてないと思うんですが」
だめだこりゃ、人を疑えないタイプだ。
犬好きに悪い奴はいないってか。
しかし俺にはとっくに、ドイルをどこかへ隠した犯人が分かっていた。なぜなら土佐林さんと蓮木さんは今日ドイルに触れていないからだ。子供たちや阿笠さんはそんなことをする理由はないし、残るはもう綱島さんだけである。
一度ドイルを見つけてから、何故こんなことをしたのか問い詰めた方が良いだろう。

「でもよーコナン、どこ探すんだよ？」
「さっき家の中ほとんど探しちゃったよ！」
「だから今度は犬が隠れそうな場所じゃなく、人間が犬を隠しそうな所を」
「そうだ！　アーサーに手伝ってもらいましょう！」
「え？」

子供たちが話し始めたのを聞いて話を切り上げる。光彦くんがちょうど「犬の鼻は人間の何百倍も効く」とアーサーを撫でた所だった。




俺たちは家の中に入って、加納くんにドイルがよく触れているものを持ってきてもらった。
寝床に敷かれていたクッションらしく、アーサーの鼻先に向けると本能的に匂いを嗅ぐ。
「でもなあ……警察犬ならともかく、普通の柴犬がそんなこと」
コナンくんがぼやいた通り、訓練されていない犬は、匂いを嗅いで認識できたとして、それを他者に伝えることはほとんどできない。
追ったとしても一時的な興味で、途中で飽きてしまったり、違う匂いのものに興味が引かれたらそれを追ってしまったりする。

「いや、もしかしたらうまくいくかもしれないよ！　父さんがふざけてこんなことをさせてたから」

加納くんは飼い主の欲目もあって、乗り気な様子だ。
俺はそんな話を聞きながら、アーサーの横に並んでドイルのクッションに顔を近づける。すんぴすんぴ。
加納くんが微かに戸惑いの声を漏らしたけど、捜査の恥はかき捨て。
ドイルとは会ったことがあるので匂いを知っているが、実際の匂いをしっかり嗅いだ方が追跡しやすいのである。

「花森刑事、ワンちゃんみた～い」
「あ、アーサーが走り出しましたよ！」
「花森刑事とどっちが先に見つけるか競争だなっ」

子供たちは俺の犬ムーブを深く気にせず、先に走り出したアーサーを追って加納くんと共に部屋を出て行った。
残ったのはコナンくんと哀ちゃんだけ。嗅覚を知っているコナンくんと、もしかしたらコナンくんから話を聞いた哀ちゃんは俺の能力を試してみようと思ったのかもしれない。

「ドイルがいなくなる直前、哀ちゃんが抱っこしてたんだよね。それは玄関だっけ？」
「え、ええ、そうよ」
「OK、ありがとう」

丁度良いので哀ちゃんに確認をとってから俺も部屋を出て、玄関へ行ってしゃがみ込む。
この時、やっぱりコナンくんと哀ちゃんは俺についてきた。

「そう言えば二人とも、この前バスジャックがあったバスに乗っていたんだってね」
「そうだよ、高木刑事から聞いたの？」
「俺はその日非番だったんだけど、緊急で呼び出されたんだよね。バスジャックの対応じゃなくて、釈放された矢島の追跡に」
「ああ、そっちか」
「そしたらバスが爆発したって目暮警部から聞かされてさ。ソッコー奴の意識を刈り取って刑務所に逆戻りにしてやったよ」
「ハハハ……」
匂いを嗅ぎ、四つん這いになって動きまわりながらも、コナンくんと談笑する。
その間、哀ちゃんは沈黙を守り続けていた。今日の彼女はなんだか、いつも以上に物憂げだ。
「それで警視庁に戻ってきた後は関係者の事情聴取をしてたんだけど、コナンくんたちが同乗してたって聞いて驚いた───高木に、身元不明の同乗者がいなかったか聞いたらしいね」
「う、うん」
「何か気になることあったんでしょ、俺に聞いてくれたらいいのに」
「いや花森刑事が事件に関わってると思ってなかったし」
「……それもそうか」
顔を上げると、コナンくんは苦笑いをしていた。




どうやら先に行ったアーサーは、ドイルが普段使ってるだろう青い座布団をもって仏間から出てきたらしい。
しかしこの座布団からは確かにドイルの匂いがするし、チーズ、それから綱島さんの匂いがする。───ということは、さっきまでこの座布団にドイルがいて、座布団だけ戻された可能性が高い。

「ドイルが好きなのも、青い座布団でしたよね？」
「犬って青が好きなのか？」

光彦くんと元太くんが首をひねる横で、アーサーは褒めてって顔をしているので俺が撫でておく。「やっぱり無理なのかなぁ？」と加納くんがしょげているけど、アーサーは間違いなくちゃんとドイルの匂いがするものを持ってきているので、訓練されてないわりには優秀だ。
「ねえ、アーサーがイタズラで靴を隠すなんてことあった？」
「いや、その逆はあったけど……」
コナンくんは何か気がかりなことがあるのか、仏間や座布団を見てから、加納くんにアーサーの普段の行動を聞いている。
加納くん曰く、アーサーが子犬の頃、加納くんが立ち上がると散歩に連れて行ってもらえると学習して、先回りで下駄箱から靴を出して待っていたことがあるらしい。
「あ、そういうことか」
俺は思わず声を上げる。
アーサーの前に手を出すと、鼻先を寄せてくるのでかぷっと掴む。
「クリスティーを連れて帰ってしまう、蓮木さんの靴を隠そうとしたんだな？　人が靴を履いて外に出ると分かってるから」
「！　じゃ、じゃあ庭に彼女の靴があったのは」
「そう、やったのはアーサーだね。ドイルの件とは関係ないと思うよ」
「アーサー……駄目じゃないか、彼女に迷惑をかけたら」
「でも、かなり賢い子だよ───ほら、お前ならドイルを見つけられるんじゃないか？」
俺はアーサーに手柄を譲るように、もう一度ドイルを探しに行かせる。
けれど、居間の前まで行ったアーサーが立ち止まって玄関の方へ行ってしまった。
そしたら外でクリスティーとじゃれ合い始めてしまう。
「もしかしてアーサーって居間に入りたがらない？」
「え、そんなことは……いや、そうかもしれません。昔、ドイルを飼い始めたばかりのころ、居間であやしてたらアーサーが嫉妬してクッションを食い破ったりしたから叱ったんです。それで僕のベッドの下によく隠れてました」
俺が加納くんにアーサーの行動理由を聞いてると、コナンくんも気になったみたいで話題に入って来る。
「じゃあドイルは隠れた場所とかないの？」
「いや、ドイルは母さんに甘やかされていたからなあ……」
そのまま話を続ける加納くんたちおいて、そっと家の中に入った俺は先ほどアーサーが入るのを止めた居間へ向かった。