玄関からドイルの匂いが続いているのは、居間のようだった。アーサーはこの部屋に嫌な思い出があるので入れないから、あとは俺の仕事だろう。
入り口でしゃがみ、這って行きながら壁際に辿り着く。すぐ隣にはステレオのスピーカーがあったので裏を覗き込んだ。裏板に爪を引っかけると、ネジは嵌まっておらずすぐに外れるようにされていたのでゆっくり剥がしてみた。中には、すやすやと眠っているドイルがいた。
抱き上げたドイルの身体に顔を摺り寄せて匂いを嗅ぐと、やはり綱島さんの匂いと、チーズの匂いがした。───もちろん、スピーカーの裏にもそれらの匂いは付着していたけど。

いくら人慣れしているドイルでも、ここまでされて目を覚まさないのは薬を盛られているのかもしれない。心拍や呼吸は安定しているので、容量を守ってると見ていいだろう。
そしてスピーカーの裏板が完全に閉じられていなかったってことは、起きたら自分で出てこられるようにされていたということ。つまり綱島さんはドイルを一時的に眠らせ、首輪を外すのが目的だったということになる。
ドイルを自分のものにしたり、売ったりする気もなく、もっと言えば殺してしまう気もなかった。

───「飾りのついた変わった首輪だったから……」

どうして焼却炉で首輪が焼かれたのか、と蓮木さんが疑問を口にしたときに、土佐林さんが言っていたことを思い出す。
あれは犬を外に逃がしたと思わせるカムフラージュってだけじゃないのかもしれない。
コナンくんが焼却炉から見つけ出した時の首輪はナイフで切られていたが、そこに飾りらしきものはついていなかった。

「加納くん、ちょっといいかな」
「あ、はい───っえ！？　ドイル！！！」
俺は廊下に顔を出して加納くんを呼んだが、もちろん子供たちも一緒についてきて俺の腕にいるドイルに気づいた。
「見つけたの！？」
「わ～、よかったー！」
「なあんだ、居眠りしてたんだな！」
「そうみたいですね。どこで眠ってたんですか？」
「ドイルは薬で眠らされてるみたい。ステレオのスピーカーの中にいたよ」
「え、スピーカーの中！？　じゃあもしかして蓮木さんがドイルを連れ去ろうと……？」
ドイルが誰かの手によって故意に隠されていたことを知った光彦くんは、すぐにスピーカーをもらう予定だった蓮木さんの名をあげる。
しかしそれはすぐ、加納くんが否定した。
「い、いや、そんなはずないよ。だってステレオは普段そんなに使ってないからすぐに送るっていったけど、10日後に自宅に送ることになってたんだから。そんなところに生き物を閉じ込めたりしないだろ？」
「そうそう、ドイルはすぐ出られるようにされてたみたいだしな。攫う気はなかったんじゃないかな」
コナンくんは早速ステレオの中を検めて、蓋が明けやすいようになってることを指摘した。
「コナンくんの言う通り。目的はドイルが付けてた首輪かな───土佐林さんが、飾りがついてるって言ってたじゃない？　もしかして、高価だったりするんじゃないの？」
「えっと、確か宝石がついてたと思います。おじいちゃんがフランスで買ったもので」
「じゃあおそらくその宝石……金目当ての犯行だ。焼却炉で燃やされてた首輪に、その飾りらしき物はなかったよね、コナンくん」
「なかったよ」
「じゃ、じゃあ、あのおばさんが……？」
「わかった！　あのおばちゃんが持って帰るものに、宝石を隠してるんだろ！？」
「たしか花瓶をもって帰るって言ってました！」
子供たちは途端に、びゃっと花瓶に飛びつく。
同じ部屋にあるからすぐに中を確認したけど、そこに宝石は隠されていなかった。
「ないね。───じゃあ綱島さんにあげる予定のものは？」
「えっと、仏間の柱時計だけど。これは明日送る予定になっていて」
コナンくんにぐいぐい来られた加納くんは、聞かれるがままに答えている。
再び子供たちがわーっと仏間に走っていき柱時計を探した後、振り子の裏側からドイルの首輪の飾りが見つかった。ここまでくると、綱島さんがドイルを眠らせて首輪を外し、宝石を盗もうとしていた繋がりが見えてくる。

「ドイルのおやつの習慣、鐘の音が昼の0時にだけ鳴ること、それからステレオが普段使われてないことをあらかじめ知っていれば事前に鐘の音を録音してスピーカーから流せばいい。柱時計は深夜0時に設定しておけば、音は鳴らないからね」
「ああ、それでスピーカーの後ろにドイルが普段使っている座布団とチーズを用意して、薬を仕込んで眠らせた。───さっき見た時は青い座布団が二枚だったのに、今は三枚になってるのはきっとドイルを探すふりをして首輪を外した後、座布団を回収して仏間に戻したんだろうね」
「つまり、アーサーはちゃんとドイルの匂いが一番濃いものを持ってきた。居間に入ろうとしてやめたのも、自分が怒られた部屋だから入れなかっただけだよ」
「そ、そうだったんですか……」
加納くんは俺とコナンくんの推理に圧倒されながらも、事態を飲み込もうとした。
とはいえ、まだ自分の置かれた状況を理解してないだろう。
「それで、どうする？　人から物を盗むのは窃盗罪にあたるけど」
「で、でもこうして見つけてるわけですから……」
「実行に着手してる時点で窃盗は窃盗。遂げなかったら未遂罪として刑罰の軽減はあるけどね」
「───……こ、ことを荒立てたくないです。僕はもうすぐイギリスに行きますし、ドイルも宝石もこうして見つけたので」
「えーっ、それって見逃すってこと？」
「でもドロボウしようとしたんだろ！？」
「そうですよ、こうして僕たちが見つけなかったら、窃盗は成立してたんですから」
「お金に困っていたのか、魔が差したのかはわからないけど、やったことは消せないわよ」
「それに、またやるかもしれないよ？」
加納くんの逃げ腰を取り囲むように子供たちが言い募る。切れ味抜群だな、さすが少年探偵団だ。
俺はたじろぐ加納くんの肩を、ぽんぽんと叩いて気を引く。
「加納くんは傷ついたんだよね、信じてた人に裏切られたわけだから。それを今度は犯罪者として切り捨てたりはできないだろう」
「あ、……はい……」
強張っていた肩から少し、力が抜けていくのがわかる。
「だけど何もしないというのは、今は穏やかに見えるかもしれなくても、その心にしこりを残すよ。君にも、向こうにも。───どうか、勇気を出して」
「勇気を……」
「綱島さんが、自分のしたことに向き合う機会を与えてほしい。何故こんなことをしたのか、どうしたらもうこんなことをしないでいられるのか、俺が話をするから、それからどうするか決めたらいい」
「わ、わかりました……。確かにどうしてこんなことをしたのか、僕も知っておきたいです」
なんとか加納くんの許可を得て、俺は綱島さんを仏間に呼び出してもらった。
ちなみに土佐林さんはドイルが見つかったので花瓶を抱えて帰っていったが、蓮木さんはドイルが目覚めるまで待つと言って加納くんと子供たちと居間にいる。

綱島さんは俺が刑事だということをわかっているから、落ち着かない様子だ。
座布団に座らせて、ドイルの首輪の宝石が柱時計の振り子から見つかったと告げれば、すぐに観念した。
可哀想なくらい真っ青になって、俺が理由を聞くまでもなく身の上を話し出した。
どうやら多頭飼育崩壊を起こしていたようで、金に困っていたのが今回の犯行動機らしい。

「……まずは誰かに犬を譲渡するとかは」
「私の家にいる犬はほとんど捨てられた雑種……引き取り手はみつかりません。あの子たちに残された道は飢え死にするか薬殺されるか……もう二つに一つしか……」
すぐには解決できそうにない問題に、俺は内心頭を抱える。
「だけど今回一時的に金を増やしたって、また金は足りなくなりますよね。すると、今後も誰かの金品を奪い続けていく───そんな人生で、あなたも犬も幸せになれますか？」
「うぅ……っ、すみません、すみません……っ」
罪が明らかになった上に、警察官の俺に問い詰められた綱島さんは、すっかり委縮しきっていた。おそらくこれで、もう人から金を奪うということはしないだろうが、根本的な解決には至っていないので、更に彼の道を狭めたような気がしてならない。

加納くんにお詫びをしてから帰るという綱島さんの意志を尊重し、俺たちは二人で仏間を出る。
居間は思いのほかにぎわっており、俺たちの知らないうちに蓮木さんと加納くんは一緒にロンドンへ行くことになってたようだし、浮かない顔をしていた哀ちゃんはどこか柔らかい顔をしていた。
まあ綱島さんの個人的な事情に釣られて皆が苦しむ必要はないので、良い事なのだけど。

「───加納くん、本当に申し訳なかった」
「いえ……その、ドイルは戻って来たし大丈夫ですよ。……でも」

俺は加納くんと綱島さんが直接話しても大丈夫だと判断して、綱島さんを促した。
みんな心配げに綱島さんを見ていて同情的だったので、拗れることもないだろう。

「多頭飼育崩壊の救済措置を行う財団もあるし、俺の知る限り犬が好きな人を紹介します───それとこれは俺の連絡先だから、困ったらいつでも連絡してきて」
「あ、……ありがとうございます」
「今いる犬たちのことを大切にするために、もう犬は増やさないこと。いいですね？」
「はい、わかりました」

しおしおになった綱島さんは、みんなにも騒がせて申し訳なかったと詫びて帰ろうとした。そこを加納くんが引き留め、ドイルの首輪の飾りである宝石を渡す。

「あなたのためじゃなく、あなたの家にいる犬の為に……その方が死んだ祖父も喜ぶと思いますから……」

綱島さんは涙を流し、両手で大事そうにそれを受け取った。
加納くんは彼に窃盗未遂の罪を問うどころか、宝石を譲渡したので俺はもう何もすることがない。警察としては立つ瀬がないのだが、苦しい人を助けようとした人を否定したくもない。
「───花森さん、何から何まで本当にありがとうございました。ドイルのことも、僕や綱島さんのことも気遣っていただき……」
綱島さんが帰っていく姿を見送っていると、ふいに加納くんが俺に申し訳なさそうに頭を下げた。
「いえいえ。結局、俺は綱島さんの問題を解決できるわけではなかったし、良いところは加納くんが全部持ってちゃったな」
「すみません……甘いかもしれませんが……」
「これは綱島さんと加納くん同士のことでしょう？　友人が困ってたから助けた。それに俺は今日、警察官の仕事はお休みなんだ」
お茶目にウインクをすると、加納くんと蓮木さんは一瞬キョトンとした後に笑ってくれた。
それを足元で見ていた子供たちは「でもさ」と声を上げる。
「花森刑事、今日ずーっとお仕事してたよね！」
「そうですよ！　ドイルを見つけたのは花森刑事ですし」
「コナンと一緒に綱島のおっちゃんが犯人だって推理もしてたしよー」
「それに、綱島さんに一人で話を聞いたのも、万が一の時に加納さんを傷つけないため」
「連絡先渡して親身になってあげたのも、綱島さんが同じことを繰り返さない、抑止力になろうとしたんじゃないの？　刑事って名乗ると怖がられるっていってたけど、それを利用したんだよね」

子供たちからの励ましに、ちょっとキュン。
俺が警察官として頑張ってたよ、と認めてくれたみたいだ。
「うんうん、立派なおまわりさんじゃ」
「おかげさまで、晴れ晴れとした気持ちでイギリスへ行けます」
「悲しい出来事がおこらなくてよかったです」
阿笠さんを始め、加納さんも蓮木さんも大いに俺へ尊敬のまなざしを向けてくれる。
照れ臭いなと思いつつ誇らしさも胸にある。だけどひとつ、これを忘れてはならない。

「警察の存在は確かに犯罪抑止力になるけど、今回はもっと純粋な理由───困っている人に『助けて』と言ってもらうために、警察官という立場を使うんだよ」

今はもう誰も居ない、夕日が照らす道を眺めながら呟いた。