資料室で埋もれるように書類を読みふけっていると、入室の音が聞こえてきたので顔を上げた。
いつかほど根を詰めているわけではなかったが、かといって一人で夜遅くまで閉じこもる程度に熱中していたのは事実だった。
「さん帰んねえの？」
ドアの前で首を傾げていたのは萩原。今日は白鳥と外を回ってたはずだが、それを終えて本庁に戻って来たらしい。
「うん、しばらくは泊まり込むかも」
「そんなヤバい事件、あったっけ」
萩原には先に帰るよう手を振ったが、言うことを聞かず資料室の中に入ってきて隣の席に座る。そして俺の手元にある調書を覗き込むように身を寄せてきた。この調書は十五年前と二十年前に起きた連続殺人事件のものだ。
十五年前の殺人事件が、あと五日ほどで時効を迎えようとしている。
「───松本のオッサンからなんか言われたんでしょ」
「オッサンてお前」
訂正しても多分、萩原は改めないんだろうなと思い無駄な労力を使わないことにした。
松本"管理官"本人に聞かれなきゃいいけど。
「爆弾事件の被疑者を逮捕してから、上も露骨だねぇ」
「そうかな？」
「この事件をぜひ手伝ってくれってご指名されちゃったんじゃねえの？」
萩原は長い足を組んで、頬杖をつきながら資料を雑に振り翳した。
「そんな仰々しくいわれないよ。白鳥も捜査に参加する気満々だし、自然な流れで」
「あれ、ってことは俺もか」
「当然。俺が捜査するんだからお前もやるんだよ、相棒」
「はぁ～い」
萩原から、少し乱暴に資料を奪いとる。
「つーか時効まであと……五日？　ってことは、さんそれまでずっとこっちにいんの？」
「まあそうなるかな。でも萩原は帰れる時は帰って───」
「さんが帰らないのに俺が帰るわけねえっしょ、相棒」
「ははは」
自分が言ったことを真似て返されて笑いが零れる。まあ、萩原が付き合ってくれるというならそれでいいか。帰るって言われたら、それはそれで寂しいかもしれなかったし。



萩原は俺の隣で、改めて資料に目を通し始めた。
しかし途中で俺に話を聞く方が早いと思ったのか、色々と質問してきたのでそれに答える形で事件の話をした。

まず最初は二十年前に医者の坊川継治さん、当時50歳が自宅で斬殺された。その二日後に、東都大学理工学部の准教授麦田篤則さん当時42歳が同じく斬殺。
どちらも凶器は同じ日本刀で、家の鍵はこじ開けられた形跡はなく顔見知りの犯行と思われる。
当時家の周辺で聞き込みをしていた刑事が不審な車を頻繁に見かけていた為、職務質問をかけたら逃亡。その際車を停めようとした刑事だったが、その車に撥ねられたことで亡くなった。
「殉職した刑事───森村さんは、松本警視の同期なんだって。彼は座席に座るその男がある歌の口笛を吹きながら泣いていたのを目撃している」
「それが、レット・イット・ビー？」
「そのくらいは知ってたか……」
「資産家のお嬢様の一億円当選クジ目当てで、ノコノコ出てきた男がいたってのは聞いてるよ」
なら話が早いな、と頷く。
数日前、かつて自分を守って事故に遭って背中か胸のどちらかに真一文字の傷が出来た初恋の人に一億円を譲りたい、とテレビで呼びかけたお嬢様に、我こそはと声を上げた男が二人いた。
結局どちらも詐欺だったらしいが、背中に傷をつけた男というのは二十年前に被疑者を張り込んでいた松本警視が追わせた傷と一致する。
だがいざ警察が出てくると、その男は十五年前にスパのサウナで話した客の男の真似をしただけだと喚いたそうだ。

───「背中の傷は五年前に警察に刻み込まれた勇気の紋章だ！　お前も入れてみるか？」

客の男はこんなことを言ったらしく、ワルに憧れてまんまと同じ傷を入れた詐欺男に警察は振り回されたというわけだ。
しかしスパに出入りしていたという情報は新しいので、
「明日聞き込みでもいくかなー、って感じ」
「ふぅん、でも十五年前に出入りしてたスパに今も出入りしてるとは限らねえよ？」
「それでも行ってみないとわかんないでしょ……ほぼ行ってないと思うけどな……」
「さんでも梃子摺る事件なんだ」
「俺は嗅覚以外取柄ないしな～。十五年前の遺留品の匂いを嗅いだって変質しているんで何の手掛かりにもならないよ」
「いやいや嗅覚以外も色々スゴいって……」
「なんだか煮詰まって来ちゃって。萩原の知恵も貸してよ───最初の事件から五年後、自宅にいた当時35歳の鍋井進さんが自宅にあった包丁で殺害されている。これは凶器が一致しないけど殺しの手口は一緒だった。何せ、被害者の一人目には『E』二人目には『S』三人目には『W』のアルファベットがその身体に刻まれるという共通点があった。それに鍋井さんの家の当時10歳だった長男が、話し声の後にレット・イット・ビーの口笛を聞いている」
「おお……」
勢いあまって一息で三人目の被害者まで語り終えると、萩原はちょっと圧倒されたように身体を引いた。
「東西南北の頭文字ではないかって話だけど、ESWの順番だと東南西なんだよね。あとは被害者たちの接点や関連性が全く見つからない。面識があった様子はなく、住んでいる地域や職業、学歴などもバラバラなんだよね。唯一の共通点は土曜の夜に坊川さんと麦田さんは出かけていたみたいってところ。そう考えると、鍋井さんも日曜は遅くまで寝ていたって証言があるので何かあるんじゃないかと思われるんだけど」
調書とにらみ合いしすぎてほぼ暗記した内容を、萩原に語って聞かせることで自分の頭の中の整理をした。更にあわよくば、萩原からの意見も聞きたい。
「坊川さんと麦田さんは酒を飲んで帰って来てたみたいで、行きつけの飲み屋とかを捜したけど見つからず……奥さんによると坊川さんは家に帰った時『泣き虫だと馬鹿にされた』というような発言をしている。また麦田夫人は帰らない夫に電話したところ『医者いってんだ後にしろ』と怒られたみたいで……」
「泣き虫に、医者ねぇ……。坊川さんは医者なんだろ？」
「ああ。でも坊川さんの患者リストに麦田さんはいなかった。あとは鍋井さんは弁護士なんだけど日曜に『親がはねられて大変だった』と奥さんに言ったことがあるっていうのを息子さんが聞いてたらしい───でも、彼は仕事で交通事故なんかの対応はしていない。この辺がどうも、釈然としなくて、筋が通らない。匂いは感じているのに、その正体がわからないみたいな」
萩原は俺の話を聞きながら、考え込むように顎を揉む。それからふっとその横顔が笑った。
何かがわかったみたいな、それでいて悪戯を企む少年みたいな無邪気な表情を浮かべる。
それを横でじっと見ていた俺に、
「俺、分かったかも」
と言って笑った。
飛びつく勢いで萩原の肩を掴み、何がと尋ねる。
「教えたら、ご褒美くれる？」
「あげる！！！」
とんとん、と自分の顎を指で叩く萩原のご褒美の意味は分かっていたけど、考える間もなく頷いた。
ていうかそんなの、ご褒美にしなくとも、と思ったがこれは単なるきっかけづくりだろう。捜査に協力するのも、萩原のしたいことに応えるのも、どちらも本来理由なんていらないはずだ。
とにかく俺は逸る気持ちで、萩原から溢れてくる言葉を聞き逃すまいと待ち構えた。

「───全部、麻雀用語なんじゃねえかな」

勿体ぶることなく教えてくれたのは、俺にとってはまるで天啓にうたれるような真新しい知識だった。
「麻雀やらない人にゃわかんねえよな。イーシャンテンを医者行ってんだ、と聞き間違えたりするわけよ」
「萩原って麻雀やるの？」
「ああ、家族ぐるみでね。丁度四人家族だったしさ、子供の頃から正月とかにやってたよ。んで、段々松田も交じるようになってさ」
「へえ～……今度ルール教えてね」
いまだに萩原家のお父さんにはまだ会えてないので、いずれ麻雀する未来に備えておこう、と事前に打診しておく。萩原もご機嫌に頷いた。
「つまり三人は麻雀仲間だったんじゃないかねぇ……年齢や職業がバラバラでも、土曜の夜に集まって打ってたのかもよ？」
「てことは、雀荘とか？　二十年前に営業していて、三人の家から近い店をピックアップして回ってみないとだ。閉店してないことを祈ろ」
目まぐるしく思考が整理されていき、これからすることを組み立てていると、萩原が俺の脚に手を這わせて気を引いてくる。
「ご褒美は？」
「……え、ご褒美って、今すんの？」
「だってこの後、忙しくなること間違いなしじゃん」
既に忙しいけど、たしかに……。俺は周囲に人の気配がないことを確かめた。
そして萩原の輪郭に触れながら、腰を浮かせて顔を近づける。
完全に俺を待っている姿勢の萩原の鼻に、自分の鼻で触れて距離を測った。
あとは唇をほんの少し───というところで、資料室の外の廊下から微かな物音が響いてきた。

あ～あ、まただよ。
俺はすぐに椅子に腰を下ろし直し、萩原はテーブルに腕をついて項垂れた。

「花森！　───お、なんだ萩原もいたのか」
「「オツカレサマデース」」

俺がここに居ると分かっていて入って来たのは松本管理官だ。萩原がいたのは驚いていたけど、捜査に合流すると聞けば「頼むぞ」と頷く。
「七年前の爆弾犯を捕まえた名コンビだからな。期待しているんだお前たちには」
「はーい……」
「管理官、何かご用でしたか？」
「うむ。花森には色々と当時の話をしておかなければと思ってな」
管理官は迫りくる時効への焦りからか、少し思いつめた様子で俺の前に座った。
俺と話して事件の整理することで落ち着くなら、それは捜査への足掛かりにもなるだろう。結局明け方まで管理官と俺、そして萩原は資料室で事件のことを語り明かした。

「ったく、結局一晩中オッサンの思い出話聞いてただけじゃんよォ……」

少し仮眠をとると言って出て行った松本管理官が去った後、萩原は机に突っ伏して転がった。
当時の話を漏らさず語りたかった管理官の思いとは裏腹に、ほとんど聞いたことのある話だったので、俺は何とも言えない。
しいていうなら、初めての話はこれくらいか。
「森村警視の話とか聞けたじゃん」
「あのドラマみてえな話？　伊達に言ってやってほしいね」
殉職した森村さんは結婚前に手柄を立てると言って、焦って一人で職務質問をかけた。
松本管理官はこの話を教訓にして欲しかっただろうに、萩原にはその悲劇性が響いてないみたいだ。俺は内心で、ご褒美のことを言い当てられたような気持ちになったけど。

「でも関係ない話じゃない。俺たちは刑事で、職務で命を落とす可能性はあるんだから」

刑事は命綱が必要な職業であり、俺達が相棒でいるのは互いに命を守り合って戦うためだということはわかっているはずだ。
萩原は苦笑いしつつも頷き、俺に伴い席を立つ。そろそろ営業が始まる雀荘に、話を聞きに行く為である。資料室を出て廊下を歩きながら、俺はふと思い出したことを口にした。
「まだ萩原と会う前に『結婚相手にするなら警察官か、否か』て話を、6班の人としたことがある」
隣を歩いていた萩原はぴた、と立ち止まった。
俺も少し先を行ってから歩くのを止めて振り返る。
「さんは何て答えた？」
「警察官じゃない方がいい」
え、と口ごもる萩原に対して、俺はすぐに理由を付け足した。
「だって安全な場所にいて欲しくない？」
「そうかもしんねぇけど、……」
「男の美学なのかな、好きな女は守りたい。自分が死んでも奥さんが生きててくれたらそれでって思う。だけど───」
この話をわざわざしたのは、別に萩原に刑事を辞めて欲しいからではない。そしてもちろん、萩原じゃない女性と結婚したいわけでもない。
言いかけた言葉の続きを待つ萩原に、自然と笑みがこぼれた。
「好きな男とは一緒に戦って死ねるんだよね」
萩原は一瞬驚いたようだったけど、やがてくしゃりと笑う。行こう、と声をかけると立ち止まっていた足を再び動かして、俺の傍にくる。
手を伸ばしてその身体に触れながら、隣に立たせてから再び一緒に歩き出した。

「でも松本管理官の言うように不吉だから、ご褒美の件は一旦ナシだ。捜査に集中」
「え、ウソ～～～～！？！？」