「私を温泉につれてって♡」
「あのねぇ……」

平日昼間の往来で、佐藤と高木が話しているのを俺たちは目撃した。
あまり人のことは言えないけれど、後輩指導に入るべきだろうか。
萩原に至っては「温泉だとぉ？」と地を這うような声を出している。
自分たちはご褒美なしで真面目に捜査してるのに、後輩が舐めた発言してたら単純に面白くないよな。そこで一歩踏み出そうとしたところ、

「───いいんですか？　刑事が職務中にイチャついていても……」

光彦くんの呆れた声が、俺たちのところにまで届いた。




佐藤と高木は逮捕のご褒美である温泉旅行の話を、少年探偵団たちにしっかり見聞きされていた。三日後に時効が迫った十五年前の事件を捜査しているんじゃないのかと追及されていて、二人はたじたじである。市民───それも純粋な子供の声が耳に痛いのう。
高木は苦し紛れに、すぐそこのスパで聞き込みしていた、と話しかけて佐藤に止められる。捜査内容、話しちゃ駄目だからな。……でも、おかしいな。俺たちはついさっき、被害者三名が同じ雀荘で会っていたこと、そしてもう一人仲が良かった『犯罪心理学を学んでいる大学生』がいたことを突き止めていた。

当時を覚えていた雀荘の店員曰く、四人は実際にあった事件を医師、理工学部の准教授、弁護士、犯罪心理学者の観点から討論していたが、二十年前に仲違いをした。それを機に被害者となった三人は雀荘に来るのをやめたそうだ。
たった一人、大学生だけは雀荘に来て寂しげに牌を拭いていたそうだが、普段からよく突っかかって来ていた客の男とモメた後、来店は途絶えた。
そのよく突っかかって来る男というのは、いつも頭脳明晰で口が達者な四人にいつもやり込められていたらしく「全員ブッ殺してやる」と声たかだかに言っていたらしい。
しかし最後は暴れて手が付けられなかったので、警察に連れていかれた。調べたらその時の記録が警察署に残されており、のちに強盗殺人で逮捕された鬼保独郎という男だと判明。───奴は十五年の刑期を終えて、つい最近出所している。

白鳥を始め目暮警部や松本管理官にはそのことを既に報告しているので、今捜査本部は鬼保の身柄を押さえるのに躍起になっているはずだ。
それを、あの二人はまだ知らないらしい。
聞き込みの報告をした時に聞かされなかったのなら、おそらく俺たちの連絡よりも前にしたのだろう。……どうりで温泉にはしゃいでいられるわけだ。

俺たちは高木の背後から忍び寄り、その両脇を固めた。

「───犯人逮捕したら、高木がご褒美に温泉連れてってくれるんだ？　やったな～、萩原♡」
「ああ、さん♡　悪いな～高木ちゃん、俺らの分まで」
「「は、花森さんと萩原さん！？」」

みんな、俺たちの出現に驚いた。中でも佐藤と高木は気まずそうに目を逸らした。
トロピカルマリンランドでもこんな感じで俺達が合流しちゃったけど、非番のデート中に遭遇するよりもばつが悪そうだ。

「あ、またあのニュースやってますよ」

光彦くんがふいに、ビルに取り付けられたデジタルサイネージを見上げて指さす。そこには今生放送中のワイドショーが流れていて、ちょうど俺たちの捜査している事件についてを話していた。
アナウンサーにコメントを求められ、四十代くらいの男が、意地の悪そうな笑みを浮かべて話し出す。

『おそらく犯人は部屋のカーテンを閉め切り、電話線を抜き、外部との接触を立ってベッドの中でブルブル震えながら三日たつのを待っているでしょうしね……』

随分挑発的な物言いだな、と気になって無意識に名前を確認した。
画面下部に数秒だけ表示されるテロップには『平棟堂次』という名前と簡易的な経歴が紹介されていた。
『大学時代に犯罪心理学を専攻し、完全犯罪に関する多くの書物を執筆』という文言が見えた。自然と、先ほど聞いた雀荘の店員の言葉を思い出した。

よく卓を囲んでいた四人は二十年前のある日を境にモメて、三人が一斉に店に来なくなったが、その時に『完全犯罪』がどうとか言っていたのを店員が耳にしている。
四人がモメたのと鬼保は関係ないように見えるが、どうにも因果関係がわからないままだった。

『いわゆるベタ降りしている状態ですよ！　目立たないように必死に安牌を切り続け───』
「安牌を切る……俺でも知ってる麻雀用語だ」
「ベタ降りもそうだねぇ」
「そなの……」
やけに耳につく言葉を指摘すると、横で萩原も俺の知識不足を補う。
「麻雀がどうかしたの？」
「うん……ちょっとね……」
コナンくんの問いかけには、ぼんやりと答えた。
今なおテレビの中で挑発的な発言を繰り返す平棟さんの言葉を聞き逃すまいと、コナンくんに気を割かない。
過激な毒舌と、自分を殺しに来ると良い、という挑発的な言葉に胸騒ぎがした。
二十年前に大学生だったなら、今は丁度あれくらいの年頃だろう。仲間三人が死んでることもおそらく知っているはずだ。

ならその挑発は、案外筋が通っているのかもしれない。

「じゃ、連続殺人犯が来たら通報ヨロシク」
「バイバーイ」

思考の海に浸っているうちに、子供たちは歩美ちゃんの家で遊ぶと言って帰っていた。佐藤の暢気な挨拶はちょっとどうかと思うけど、歩美ちゃんのマンションが今テレビに出ていた平棟さんと同じだというのだから、意味深だ。
連続殺人犯が本当に平棟の家に来ようとしている可能性は大いにある。
高木は悪運強いけど、佐藤も『持ってる』よなあ……。

「───萩原、行こう」
「あいよ」
思考を切り替えてその場を離れようとすると、もちろん萩原は瞬時に応じた。
「あ、二人とも本庁に戻るんですか？」
「いや、俺達は今から行くところがある。二人は平棟堂次さんの経歴を調べておいて」
「え？」
「平棟って今の？　まさかさっきの発言が……ってちょっと！」
俺の指示に対し二人は不思議そうにしていたが、話している暇はない。
詳しいことは目暮警部に確認しろと告げて、俺と萩原は車に飛び乗った。まずは奥穂町にある被害者三人がかつて通っていた雀荘へと戻る。
そこで平棟さんの写真を見せて店員に確認してもらうと、老けてはいるものの、残りの一人は彼と同一人物だろうと証言を得た。
その後俺たちは平棟さんが出演しているはずのテレビ局へ向かったが、既に退館したと記録に残されていた。番組のスタッフに念のため、どこかへ寄ると言っていなかったかを確認したら『知人に会うから急いで帰る』ようなことを言っていたそうだ。それが本当なら、待ち合わせというよりは家に人が訪ねてくるような口ぶりに聞こえる。

テレビ局を出て車に向かいながら、すぐ白鳥に連絡を入れようとした。しかし、逆に電話を受けることになる。───鬼保が伊達と千葉によって身柄を押さえられたらしい。
何でも出所後の入居先にいたそうで、任意同行に応じているという。もし連続殺人の被疑者だったなら、何が何でも逃げそうなのに。

『鬼保は殺人事件への関与を否認しています。当時もアリバイがあるとか───とにかく松本管理官が直接会って確かめるそうです。あとは十五年前に被疑者の言い争う声を聞いている鍋井進さんの息子の永貴くんに来てもらおうと……』

会って人相確認するのは大事だが、何を言っとるんだと俺は呆れる。
松本管理官も会えばわかる、傷が疼くと散々言ってんなら、もっとわかりやすい確認方法があるだろう。
「背中に傷があるかは確認した？」
『！　そ、そうか───管理官、』
「あっ、切りやがったアイツ。こっちも話あるってのに」
「時効まで三日の焦りってやつかねぇ。でも焦りは最大のトラップ……、俺たちはこのまま平棟さんのとこへ直行でいいんだよな？」
「直行で。俺たちは俺たちのすべきことをしよう───焦りは最大のトラップってかっこいいな？」
「あ、コレ松田の口癖」
萩原は得意げに笑ってハンドルを切った。
歩美ちゃんのマンションは、先日トロピカルマリンランドから少年探偵団全員を家に送り届けたので調べるまでもない。
テレビ局からだと一時間ほどかかりそうだったけど、萩原のテクと警察車両のサイレンを使ってかなり時間を短縮した。
マンションまでは後500メートルほどまで来たところで、再び白鳥から電話がかかってくる。鬼保の背中に傷はなかったと伊達が確認したらしい。

「じゃあ繰り上って、容疑者は平棟堂次」
『えぇ！？』

驚いてる白鳥に、俺はさっき観たワイドショーでの過激な発言や、麻雀用語を交えた喋り方、年齢から該当すると見て雀荘に確認したところ、二十年前に被疑者たちと一緒に卓を囲っていたのが平棟であるとの証言がとれたことを伝えた。
鬼保にも確認してほしいところだが、それは指示するまでもなくやっておいてくれるだろう。
そうこうしているうちに歩美ちゃんのマンションに到着した。
「これから平棟の部屋に行くから」
『花森、けして焦るなよ、我々の応援を待ってからでも……』
「管理官……」
これから平棟に話を聞きに行くと宣言すると、松本管理官の声が電話口から聞こえる。
車を降りながら笑って答えた。───「大丈夫です、一人ではありませんから」



さて、気合を入れて部屋に向かった俺達だったけれど、奴はあわや遺族の鍋井永貴くんに復讐のために殺される寸前だった。

インターホンを押したのに出てこない、だけど物音や声みたいなのが聞こえたのでドアに手をかけると鍵が開いていて、中では永貴くんが平棟の首にナイフを突きつけて脅し、自白をとっていたのである。
永貴くんには散々警察は能無しだと罵られたが、何とか罪を犯す前に踏みとどまって欲しいと説得───と見せかけて、萩原が機転を利かせて気を逸らした瞬間に、俺が永貴くんのナイフを奪って制圧した。
そのどさくさに紛れて平棟の背中をひん剥いて、傷も確認がとれている。
あとは二人とも駆けつけてきた捜査員に引き渡され、きっちり捜査が行われることになるだろう。
時効に間に合うかは、もう警察の総力戦ってやつだ。

平棟の家の前で一息ついていると、パトカーが押し寄せてくる騒ぎに気付いた少年探偵団たちがマンションの住人たちの間からワラワラとかけよって来た。いったい何があったのかと矢継ぎ早に聞かれるが、まだ正式な発表がないし周囲に人がいるので、「そのうちニュースになる」と言葉を濁す。

「とにかく、悪いヤツはさんがやっつけたから、安心しておうちに帰んな」

萩原は子供たちを家に帰そうと、背中を押しながらエレベーターの方へ向かわせた。
俺がやっつけたという言葉に、派手な乱闘を期待したみたいで無邪気に「見たかった」と言われているが、今回頑張ったのは萩原の方なので、訂正を入れさせてもらう。
「いやいや、今回の悪い人はね、萩原が見つけて捕まえたんだよ」
たまには子供からの賞賛を萩原に浴びてもらいたい、と思ったんだけど子供たちは意外そうに、きょとんとする。
「え～！？」
「そうなんですか！？」
「オメーただの運転手じゃなかったんだな！」
「ア、アハハ……」
萩原の凄さがいまいち伝わらなかった。ちょっと残念。
「あ、じゃあご褒美の温泉は萩原刑事のものですね！？」
「俺たちも温泉行きてぇぞ！」
「ホント、温泉いいな～♡」
「おいおい。そもそも温泉は高木刑事が逮捕出来たら、佐藤刑事と行けるだけで───って、じゃあ高木刑事は……」
「ま、当然行けないわよね。犯人逮捕は、先輩に先を越されちゃったんだもの」
可哀想、と子供達に哀れまれる高木、面白い。
トロピカルマリンランドでは二人がプライベートのデートで来ていたから最後にフォローしたけど、今回は互いに捜査中。手加減してやる理由はなかった。これも、いい薬になっただろう。
俺と萩原は子供達がエレベーターで上がっていくのを、手を振って見送った。その後すぐ、横に下り方向のエレベーターが来たので俺達も乗り込む。
「残念だったね、子供たちに萩原が頑張ったの伝わらなくて」
「いいよォ、別に。褒められるためにやってるわけじゃねえし」
一階のボタンを押しながら、萩原はやれやれと笑った。「俺はさんさえ褒めてくれんなら、それで十分」と言われて、意図してかはわからないけど当初あげるはずだったご褒美を思い出す。
「───褒める、ね……」
言いかけたまま俺は、萩原に手を伸ばしてネクタイを掴んだ。強めに引っ張ると、萩原はされるがままに身体を傾けた。
ちょうど、エレベーターのドアが閉じられてふっと身体が沈んでいく。───タイムリミットは、一階につくまで。

「おいで」

俺たちは、噛み付き合うようにキスをした。