くるくるとお腹が小さな音を立てて、俺に空腹を知らせていた。
隣にいた高木にもそれが聞こえたみたいで、つられたように自分のお腹を撫でる。
「すっかりお昼を食べ損ねてしまいましたね！」
「ね」
さっきまでしてた聞き込みに熱が入った結果、ランチタイムから遠ざかりティータイムといった時間だろう。丁度近くにあったことと、行き慣れているからという理由で喫茶店ポアロに入ると、店内には他の客はいなかった。
早速俺たちを出迎えて席に案内してくれたのは、最近入ったらしい男の店員だった。金髪頭に褐色の肌、薄青色をした瞳というなかなかに特徴的、異国情緒あふれるイケメンって感じ。
ほうほう、これが噂の喫茶探偵とやらか。───目暮警部の呼び方を心の中で真似て、メニューを一瞥した後すぐに注文を入れた。

「あれ、花森さんと……高木刑事？」

オーダーをとって下がっていった彼と入れ違いに、梓ちゃんが俺達に気づいてテーブルまでやって来た。梓ちゃんは俺と高木が一緒に居るのを不思議に思ったようで、知り合いなのかと聞かれる。
「花森さんは同じ捜査一課の先輩です。今日は一緒に聞き込みをしていて」
「えぇ！？　花森さんって刑事さんだったんですか？」
「そうだよ。っていうか梓ちゃんは俺が初めて店に来た時のこと覚えててくれたけど、その時一緒にいたの高木だよ」
「「へ」」
俺の言葉に、高木と梓ちゃんはぽかんとした顔で互いを見合った。
当時のことはほとんど覚えてないようで、二人にとっての初対面はこの前、梓ちゃんのお兄さんが殺人事件の容疑者になった時の捜査らしい。
伊達が捜査の関係で"また”ポアロに行ったって話をしていたけど、多分それだな。高木が重要参考人に撒かれたこと、そして毛利探偵ご一行が捜査に参加していたことも聞いている。
「あれ？　でもあの時は、花森さんいませんでしたよね？」
梓ちゃんが記憶を辿るように首を傾げたのは、今は俺と高木が一緒に捜査しているのに、以前の捜査には俺の姿がなかったからだろう。
「普段は違う班だからね。今は合同捜査で、お互いの相棒がどっちも休みだから一時的に組んでいるだけ」
「そうなんですか～。あ、今度から花森刑事って呼んだほうがいいですか？」
「いいよ、刑事なんてつけないで。仰々しいし」
俺は梓ちゃんには今後も普通に呼んでもらえるようお願いしておく。どうせ刑事に見えないんだし、仕事中じゃない時に会ってることの方が多いんだから、と。梓ちゃんもそれに納得して頷いた。
「それにしても、伊達から高木が重要参考人のカワイコちゃんに言いくるめられて、まんまと撒かれやがったって聞いてたけど、あれ梓ちゃんだったんだね？　やるゥ～」
「え、えへへ……でもあの後、刑事さんたちにちょっと叱られちゃいました」
「やるゥ、じゃないですよ！　僕があの時どれだけ肝を冷やしたか……！」
「でも、市民がいつも警察に協力的とは限らないよ？　警察って案外強制力は持ってないし、市民からの"信頼"がないとその協力は得られない。その上でどう動かなければならないか勉強になってよかったね」
高木はぐうの音も出ずに肩を落とす。
「あ、あの、別に私、警察の皆さんを信頼してないとかじゃないんですよ！？」
梓ちゃんは慌てて俺に弁明したが、勿論そんなことはわかっている。
だけど、彼女が警察への捜査協力より、兄の身を案じて行動に出てしまったのは事実。しかもそれが被疑者の罠だったというのだから、最悪なパターンと言っても良い。
伊達とコナンくんが梓ちゃんの居場所に気づいて、近くにいた佐藤を現場に向かわせていなければ、被疑者は梓ちゃんのお兄さんに罪をかぶせて殺していたらしいし。
だから高木はもっと頑張りましょう、ということで評価は変わらないのであった。



梓ちゃんが下がって行ったあと、また男の店員がやってきた。
手には注文した料理があったので大人しく待っていると、俺の前にパスタ、高木の前にはサンドイッチがおかれる。
働き盛りの成人男性の昼飯がサンドイッチで足りるのか、と心配にもなるが高木は細身だしな、と思い直した。
高木は早速、サンドイッチを目で追いながら嬉しそうに笑顔を浮かべ、今度はぱっと顔を上げて俺を見る。
「花森さん、このハムサンド、普通のと違ってかなり美味しいと評判なんですよ」
「そうなんだ～」
「安室さんがレシピを改良したんですよね？　しかも、レシピを教えてほしいと願う人が来たほどとか」
「ええ、確かに僕が少し手を加えました。レシピは教えてほしいと言われたので教えましたけど」
まだそばにいた店員さんは、高木の問いかけに応じる。
俺はそんな店員さんとハムサンドを交互に見て、フウンと気のない返事を零すも、美味しいものを俺に分けたかった高木に応じて、サンドイッチを一枚もらった。
店員さんは俺の反応が気になるようで、じっとこちらを見ている。

くんと匂いを嗅いで、彼が恐らく手袋等をして直接パンには触れないように作ったことを感じながら、ひとくち齧った。
パンはしっとりふかふかの触感で、レタスは瑞々しく歯触りが良い。ハムにはオリーブオイルが塗られていて、マヨネーズには何か深みとコクのようなものが感じられる───おそらく匂いからして、少量の味噌だろう。
諸伏の作ってくれるハムサンドも、一目で思いつくような単純なレシピではなくて、こういう手間が加えられていたっけなと思い浮かべる。
「───シェフ」
「はい」
口の中にある物を全て飲み込んでから、口元を拭って手を上げた。店員さんは恭しく返事をした。
「美味しいザマス。腕をあげたワね」
「ありがとうございます」
前の味しらんけど褒めた。美味しいのは事実だから。
店員さんも俺が満足したのだと分かったようで、ニッコリ笑って頭を下げる。一瞬だけ高級レストランに来た食通のマダムとシェフごっこができて、俺もニッコリ。
「えっと、安室くんだったよね」
俺は改めて店員さんを見た。彼は少し背筋を伸ばしてから丁寧に名を名乗る。
「はい、安室透と申します。花森刑事」
「刑事は付けなくていいよ。たしか探偵業もしてて、毛利さんのお弟子さんになったとか」
「おや、よくご存じで」
「目暮警部や高木からよく聞いてる。最近事件現場でよく会うって」
他にも近頃は女子高生探偵とか、工藤家に住んでるナントカさんの名前も、現場によくいる民間人として話に聞いてるが今は関係ないので口には出さないでおく。
「たしかに高木刑事や目暮警部とはよくお会いしますね。花森さんともいつか事件現場でお会いするかもしれません」
「それは楽しみだな」
「楽しみ？」
「かなりのキレ者って聞いてるので。安室くんに事件の解決を手伝ってもらえたら助かるなあって」
「手伝うなんてご冗談を。花森さんのいる現場には探偵の出る幕はない───と、僕も聞いてますよ。ですから勉強させてもらうのはこちらの方です」
俺と安室くんは表面上穏やかに、相手を褒めながら真意を探るように見つめ合った。
その異様な雰囲気を感じたのか、高木が「あの」と口を挟んだので、俺達の絡み合った視線は解かれて高木に向かう。

「花森さん、う、浮気は良くないと思いますっ」
「え？」
「は？」
「花森さんには、萩原さんという人がいるじゃないですか！」

急に変なことを言われた安室くんはきょとんとしていたが、何となく意味を察したみたいで笑い出した。……え、しゃがみ込んで蹲るほど笑い出したぞ……？

「えーと、高木？　浮気って、どういう意味かな？」

安室くんが笑っちゃってるのは一旦置いておいて、俺は高木に聞かねばならないことがある。世間話ついでに社交辞令っぽく相手を褒めただけなのに。
高木は「だ、だって……」と口ごもった後、どうやら滅多に人を褒めない俺が、やたらと安室くんを持ち上げるので気があるのかと思ったらしい。
「俺ってそんなに人を褒めないかな？」
「ちゃんと行動できた後には褒めてくれますけど、花森さんは他人の評価に準じてよく知りもしない相手を褒めたり、期待を寄せたりしないじゃないですか」
「あら～……♡」
案外ちゃんと見てるんだな、と思って頬に熱が灯る。
そんな話をしている間に安室くんは笑いから復活して、そっと立ち上がった。
「大丈夫ですよ、僕と花森さんはそう言う意味で見つめ合ってた訳じゃありませんから。おそらく社交辞令───または、挑発の意味もあったんじゃないかと思います」
「まあ悪いけど本心で褒めたわけではないね。実は俺───安室くんのこと、調べてこいって言われてたんだ」
後頭部をポリ、と掻きながら気まずさを取り繕う。
安室くんは当然良い気はしないだろうし、案の定彼の片眉がぴくりと上がった。
高木は純粋な疑問「誰にです？」と投げかけてくる。

「最近ポアロに入った安室ナニガシという若造が、俺達の梓にふさわしい男なのか───……」
「「え」」

俺の言葉を受けて、今度は二人とも、目を点にして固まった。拍子抜け、といった顔だ。
そう、俺に安室くんのことを調べてこいと言ったのは、捜査一課のオッサンたちだ。
梓ちゃんのカラスミパスタにハマったということになってるが、笑顔のかわゆいウェイトレスにハートを射抜かれてしまっているのが多数いるのだ。
本気の恋か、娘や妹みたいに思っているかどうかは知らないが、とにかくポッと出てきたイケメン店員とやらが気に食わないって言うのが梓ファンクラブの総意だ。
そこでかねてよりポアロに出入りしていて、梓ちゃんとも親しい、見た目に的には女に見える俺が安室くんがどういう男なのかを探ってこいと、ひそかな指令を受けていたってわけ。

「そういうことでしたか。───それで、花森さんは僕のことをどんな男だと報告するおつもりですか？」
「ん～、悪い人じゃないと思う。……って言っとくよ」
「光栄です！」

安室くんは一瞬目を見開いた後、満面の笑みを浮かべて仕事に戻っていった。



（オマケ）

食事を終えた後、会計をしてくれた安室くんだけではなく梓ちゃんも一緒になって見送りに来てくれた。
店の外で二人が並ぶ姿を見て、こういうお揃いエプロンをつけた妙齢の男女という光景が周囲の目を刺激するんだろうなと思った。同じ店で働く店員なのだから当たり前のことなんだが、この連帯感に夫婦のような親しみを見出してしまう。つまり、お似合い、というやつだ。
───、とはいえ二人が付き合っていないのは知っている。付き合っている男女というのはもっと互いの匂いが染みつくものなので。
例え今日は仕事でしか会ってないとしても、普段から会っているとお互いの車や部屋、服や私物などに付着した匂いが香るのだ。
そう理解した上で、俺は帰る前に一度、安室くんの前に立った。

「安室くん、俺は四天王の中でも最弱……。これからもしち面倒くさいオッサンたちが安室くんに難癖付けてくるかもしれないけど、ガンバって」
「いえ、梓さんと僕は付き合ってませんから」
「え、何の話ですか！？」

安室くんへの単おふざけで言ったけど、梓ちゃんはその疑惑が初耳だった為、驚いて目を白黒させていた。
ちなみに高木はお似合いなのに、と後で言っていた。これだからシロートは。