『花森刑事！　チーター宅配便の冷蔵車のコンテナに、死た』

ある日の勤務時間中、光彦くんからかかって来た電話に出た瞬間、コナンくんらしき声が聞こえてきた。しかしそれは途中で途切れる。なぜならこっちで女性の悲鳴が上がったからだ。

音の正体を探ろうと周囲を見回しているうちに、男が刃物を振り回している姿を確認した。
その頃にはもう電話は切れていて、俺はとりあえずスマホをポケットにしまってから、男の制圧に取り掛かった。
どうやら男は、すぐそばのコンビニから金を奪って逃げてきたところだったらしい。すぐにその場を離れたかったのに店の外に人が行き来していたので、興奮と焦りから刃物を振り回した所大騒ぎになった、という訳だ。
事情は外に出てきたコンビニ店員から聞いて、萩原が応援の連絡を入れている。

「花森さん、お見事スね！」
「見てて気持ちがイ～イ戦いっぷりだな」

とりあえず男を下敷きにして取り押さえていると、周囲にいた民間人の中から伊達と松田が歩み出てきた。服装や一緒にここに居る状況からして、揃って非番ってことなんだろう。
萩原も二人に気づいてアレっと声を上げた。
「なんだってこんなとこに、二人していんのよ？」
「今日はたまたま休みが被ったからよ、暇なら飯でも行こうぜって集まってたんだ」
「連絡いれといただろーが。暇なら夜んなったら花森さんも誘って合流しろよ、って」
「あ、ワリ。見てねえや」
強盗犯は駆けつけてきた警察官に引き渡し、三人が話している横で俺は再び光彦くんに電話をかける。ところが、電波の届かない場所にいるという音声案内が流れてきて、呼び出すことすら叶わなかった。
圏外の場所へ行ったか、電源を切ってしまったんだろうか。───随分切羽詰まった声と、言葉だったのに。
「なあ、花森さんも来るだろ？」
「花森さん？」
やっぱり、すぐに電源を切るとは思えない。
もし仮に音を立てたくないとしたら音が出ないように操作すればいい。何か問題が起きて故障したり、誰かに奪われたりしたのかも……。
「さ、」
「チーター宅配便の冷蔵車のコンテナにしたぃ───」
考え込んでいた俺は、聞き取った言葉をおもむろに繰り返した。話しかけられてるのは頭の片隅で理解していたけど、それどころじゃなかった。

「は、死体！？」
「……そう聞こえる？」
「あ、ああ」

"した"までは発音していたけど、"い"の部分は叫び声にかき消されていたので定かじゃない。ただそんな音の萎み方をしていた気がするだけだ。
俺の呟きから連想した物々しい言葉に、萩原だけじゃなく松田と伊達も、顔が若干強張っている。
三人に意見を聞こうと、状況を話しながらコナンくんに電話をかけることにした。
「光彦くんの携帯から、コナンくんがかけてきてそう言ったあと、電話が切れちゃって」
「かけなおしたら？」
「それが、でないんだ。コナンくんたちにも連絡入れてるんだけど───あ、」
話してる間ずっとコールしていた音が、ふつりと途切れる。
『はいはいはーいっと。すまんのう、阿笠じゃ』
「阿笠さん？　今コナンくんと光彦くんは？」
光彦くんの電話をコナンくんが使って、コナンくんの電話を阿笠さんが出るとは。そのことを不思議に思って状況を聞くと、二人───というか、少年探偵団たちは今近くの公園にサッカーをしに行っているとのことだ。
発端は今日届くはずのお取り寄せケーキを食べること。しかし届くまでまだ数時間あるので、子供たちは外へと繰り出していった。
その際、光彦くん以外の子のスマホは阿笠さんの家に置き去りのままなんだとか。きっと、動き回っているうちに落としたりして壊すことを危惧したんだろう。
そして阿笠さんにも先ほど一瞬、光彦くんのスマホからコナンくんが電話をかけてきたらしいが、途中で切れてしまったそうだ。内容はほとんど聞いてないという。
『なに、用があればまたかけてくるじゃろう』
「もしかしたらバッテリーが切れたのかもしれません。バッテリーが満足にあれば、メールでも追って事情は伝えられますが、それがない」
『そ、そうか……しかしいったい何があったんだか』
「とりあえず、こちらで探してみますよ。阿笠さんは、家で待機を。子供たちが無事に帰ってきたら俺に連絡くれます？」
『あ、ああ。すまんのう、花森刑事』
「いえいえ～」
俺は通話を切ってすぐ、三人の顔を見回した。
スピーカー状態にして電話をしていたので、当然話の内容は共有されている。
「───阿笠さんチの住所は米花町2丁目22。一番近いサッカーができる公園に行ったはず」
「米花公園スかね、あそこはゴールがおいてある」
「その近くをチーター宅配便の冷蔵トラックが通りかかって、何かの拍子にコンテナに乗り込んでみたら死体を発見？」
「んでドライバーの犯行とみて、花森さんとジイさんに助けを求めようとしたっつーわけか」
俺達は頷き合って、四人で萩原の車に乗り込んだ。
伊達は運送業者に連絡し、付近を通るルートの車のナンバーの問い合わせを開始した。松田は交通部に連絡をして、検問を要請。巡回しているパトカーにも通達し、それらしきトラックを捜してもらう。
萩原は公園に向かって車を走らせ、俺はもう一度阿笠さんに連絡して、以前元太くんやコナンくんが口にしていた『バッジ』はないのかと聞いてみる。たしかあれは通信機器のような役割をもっている口ぶりだったから。

『ああ、探偵バッジは今メンテナンスをしておって、みんな持っておらんのじゃ。あれがあれば追跡眼鏡で位置も見られるんじゃがのう……』
「……そうですかぁ」

詳しくは聞かないが、通信機能に加えてGPS機能がありそうだなと思いながら電話を切る。阿笠さんの発明品は公式に売り出されたものは知っているが、身内にばらまく発明品までは知る由もなかったので滅茶苦茶気になって来た。───が、今はそれどころではない。そうこうしている間に米花公園に到着したので、車を降りてコナンくんたちの痕跡を捜した。
幸い公園内に匂いはまだ残っており、置き去りになっていたボールも彼らのものだとわかった。公園を出て行った道を辿ると、交差点を曲がった通りのところで、匂いが途切れている。おそらくここでコンテナに乗り込んだとみていいだろう。

「花森さん、配送先の顧客情報はさすがに無理だったが、ナンバーとルートマップはわかりましたよ」
「んで、それをもとに検問は張れたぜ」
「捕まんのは時間の問題だねえ。───でも追うよな？　もちろん」

三人が、獲物を狙う動物じみた目で俺を見てくるので頷いた。
クール便のコンテナに入ってるなら、おそらく温度は0℃から10℃。コナンくんたちは外で遊んでいたから上着を着ているだろうけれど、なるべく早く出してあげたい。それに荷物が減って隠れる場所が無くなれば、ドライバーが子供たちの存在に気づいてしまう。
何よりコナンくんがわざわざ電話をかけてきた───助けを求めてきたのだ。

「行くよ、お前たち。返事はワンだ」
「「「ワン！！」」」



閑静な住宅街を走るトラックの走行音は特徴的だった。
広くない幅の道路をとろとろ大きな車が走るので、余計に周囲に音が響き渡り道の角からコンテナの上部が見えるのを窓から身を乗り出して確認する。
「───いた。あれかな」
「んじゃ、前に回り込むかねぇ」
萩原は後ろから追う形ではなく回り込むために道を変更した。逃げ道を塞ぐのは狩りの常套手段である。

程なくしてトラックが前方に見える通りにでると、住宅の前に停まっているのがすぐに分かった。なんとそこは阿笠さんの家の前で、配達員は少なくとも運転席にはいない様子だ。
───そういえば、ケーキが届くって言ってたもんな。
とりあえず車は正面にぴったりつける形で停めさせ、車を降りた俺と萩原は運転席を覗き込む。
そうしていると、俺たちの気配に気づいた配達員が一人こちらにやってきた。

「あ、もしかして車通りますか？」

体格はやや小柄。萩原の方が身長もあるし、力負けはしないだろう。俺が目配せすると、萩原は小さく頷き配達員に向かって「ちょっといい？」と話しかけた。
「そういや今日うちに荷物が届くはずなんだけど、持ってたりすんのかなあって」
「え、荷物っスか……？」
「萩原っつー家なんだけど」
「い、いや……なかったと思いますけどね、萩原さんてお宅は」
俺は配達員とすれ違い、背後でそんな話が繰り広げられるのを聞きながら、電話をかけるふりをしてトラックの後方へと向かう。コンテナの扉は閉じられ、ロックのレバーはかかっているようだった。
おそらくもう一人いるであろう配達員の姿はない。阿笠さんの家に届けに行っているのかと思えば、門の所から見える玄関ドアのところに人影はなかった。───なら、いったいどこへ行ったのか。
考えながらコンテナのドアにへばりついて、子供たちの匂いを確認する。少年探偵団たちの匂いと、何者かの死臭がした。主にするのは血液や体液の匂い。冷蔵コンテナのおかげで腐敗が遅れているが、それでもわずかに始まっているのが俺にはわかった。
コナンくんが言いかけたのはやっぱり『死体』で確実───……。

「？　あ、あの、なんスか？」

コンテナにへばりつく変な女に気づいて駆け寄って来たのは、阿笠家の隣、工藤家から出てきた男だった。チーター宅配便のロゴの入った作業着を着ているので、おそらくこれが相棒だろう。手には何故だか小包を抱えていた。ケーキってわけではなさそうだ。
相手の体格は恰幅が良く、身長はそれほど大きくはない。伊達と松田で抑え込めないこともないし、もちろん俺も抑えられると踏んで、ひとまず探るように配達員に話しかけてみることにした。

「……今通りかかったんだけど、コンテナの中から、子供の声が聞こえた気がして」
「っ！？」

男は目に見えて、ぎくりと身体を強張らせた。
その様子からして単に子供がイタズラか何かで入ってしまったのを、恐れるような反応ではない。知っていて、子供たちを閉じ込めているのかもしれない。
「い、いやぁ、どうだろう。さっき見た時は何もいなかったけどなあ！　アハハ」
「あなたがあの家に入ってる間の出来事じゃないですか？　これ冷蔵便でしょ、もし子供が入ってたら凍死しちゃうよ」
ここで、今はコンテナにロックがかかってるから、子供が入ったとして閉められるはずがないと言われるかと思ったが、相手は今そこまで頭が回っていないようだ。
「今はちょっと急いでるんで、後で確認を……」
下手な言い逃れだなと思いながら、今度は手に持ってる小包を指摘して、自分からコンテナを開けるように仕向けようとしたところで、後方から白い車が這い寄るようにやってきてぴたりと止まった。
軽くクラクションを鳴らしてこちらの気を引くと、運転席のドアが開く。

「すみませーん、道譲ってもらえますか？　ここ、狭いんで」

出てきたのはまだ数回しか会ったことはないが一応知人である。行きつけの喫茶店の店員兼探偵である安室くんだ。
萩原と同じ車乗ってんだな、というのは今話題にすべきことではないだろう。
「い、今すぐどかします！」
配達員は安室くんの登場に、水を得た魚のように生き生きしだした。車をどかすついでに、そのまま逃げてしまおうと思っているのが明白だった。
まあ、向こうには罠が張ってあるのだけど───俺は運転席の方へ走っていった男を見送りながら指笛を吹く。
この笛は、俺があらかじめ決めておいた確保の合図だ。俺の役目は配達員の制圧ではなく、子供たちと死体の有無の確認だったので、三匹の犬が今か今かと舌なめずりして待っていたことだろう。

前方に停めてた車から飛び出てきた伊達と松田、そして元からいた萩原の三人でドライバー二人はあっという間に確保される。
俺はその隙にコンテナのドアを開けて「おーい」と呼び掛ける。すると荷物の間から、子猫みたいにわんさか子供が顔をのぞかせた。