コンテナの中の遺体と子供たちの証言もあってドライバー二人は罪を認め、応援に呼んだパトカーに乗せられて連行されていく。
その際俺は、所轄の捜査員から小さな小包を預かった。被疑者がずっと手にしていた、工藤邸でケーキを渡した際、集荷物として預かっていたものだという。
荷物は警察が一度確認してから運送会社に返却ということになるはずなので、これもコンテナの中身と一緒にしておくか、鑑識に渡せばいいんだろう。何気なく、その小包を顔の前に持ってきて小さく振ってみた。
中で微かに、堅いものがカタカタとぶつかる音がする。重みはさほどなく、宛先は毛利探偵事務所になっていた。

「花森刑事！　それなんだけどさ」

コナンくんが、小包をまじまじと見ている俺に気づいて、足元に近づいて来た。
曰く、中にはスマホが入っていて、それを使ってコンテナの中で改めて警察に通報しようと目論んでいたみたいだ。
どうやってそう仕向けたのか聞けば、阿笠家に届けるはずだったケーキの宛先に『工藤様方』と書き足して工藤邸に居候している”昴さん”に荷物を届けさせ、伝票の複写を利用して受取人だけが見るであろう控えのページに指示を書き込んだらしい。
俺に電話して、猫の首輪にレシートの暗号つけて、更にここでも機転を利かせるという諦めない精神、見習っていきたいところである。

「多分、昴さんのスマホを入れてくれたと思うから、返してもらってもいい？　正式に受理されてないし、大丈夫でしょ？」
「ああ、うん」

経緯がハッキリとしているし、事件への関わりは非常に薄い。
コナンくんの言う通り、まだ集荷の荷物として正式に登録はされてないみたいだし、記録にも残らない。これくらいを返却することは可能だ。

「……昴さん───たしか沖矢昴さん？　ここに一人で住んでるんだよね。火事で家が燃えちゃって居候になったんだっけ。それで、工藤くんの家に住まわせるなんて、親しい間柄なんだね」
「えぇ～？　べつにふつうだよ」

コナンくんはなにかを誤魔化したいみたいに、子供特有の甘ったるい声で舌たらずに喋った。
彼は相変わらず、俺に追っている組織のことや、自分の仲間の話はしないスタンスを貫いている。俺だって今も、積極的にかかわろうとは思っていない。
けど、工藤邸からさっき出てきた配達員の男、そしてスマホを仕込んだ小包からは、FBI捜査官赤井秀一の匂いがしているのだ。
赤井とコナンくんの間で俺っていったいどうなってるんだろう、という純粋な疑問が浮かぶ。
───まず、赤井は俺の嗅覚を知らないだろ。そしてコナンくんは、俺と赤井に面識があることを知らないはず。
恐らく沖矢と名乗っているその人間は赤井秀一なわけで、それを俺は今うっすらと理解したところなんだけれどコナンくんと赤井の関係性もわからないので、何とも言えなかった。

「……マ、いっか。今日は無事でよかった、何かあったらまた連絡しなね」

コナンくんに小包を渡しながら言うと、彼は微かに目を揺らしながら俺をじっとみていた。
「花森刑事……今日は助けに来てくれてありがとね」
ぽつりと呟かれたお礼の声は柔らかく、優しげだ。ん、と返事をして顔を覗くと、コナンくんははにかんで見せた後元気に振舞って阿笠邸へと帰っていく。
丁度、安室くんがやってきた所だったので、彼の存在がコナンくんを追い払ってしまったようにも見えた。

「花森さん、僕はこれで失礼しますね」

安室くんは、コナンくんを見送ったきり動かないでいる俺に近づいてきた。さっきまで、おそらく彼は警察にこの場にいた事情を話していたはずだが、大した関りもないことから解放されたんだろう。
一瞬萩原の所在を確認すると、トラックの運転席付近で伊達と松田と話しているのが見える。
「安室くんは、もう帰って良いって？」
「はい。僕は特に何かしたわけじゃありませんし。むしろ僕、花森さんの邪魔をしてしまいましたよね」
「えぇ邪魔なんて、全然。元々確保はあいつらにさせるつもりだったんだ」
俺は言いながら、トラックの前方を指さす。
「ああ、あの三人……見事なチームワークでしたね。あの笛の合図もあらかじめ決めてたんですか？」
「子供たちの存在を確認したら合図するとは言ってあったよ」
ほう、と安室くんは鷹揚な相槌を打つ。
「いったい、どうやって子供たちの存在を確認したんですか？」
「え？　勘」
「か、勘？」
俺の発言に、安室くんの顔が引きつった。
勘と言ったらいい加減に聞こえるかもしれないが、何も考えていない、という意味ではない。
配達員にかけた揺さぶりとその反応、手に小包をもっていながらあえてそれをコンテナの中に仕舞わず、安室くんの声掛けに便乗してその場を逃げようとした振る舞いなどで、何かしら"やってる"のは明らかだった。
それを伝えると、安室くんは言葉を味わうようにゆっくり頷く。
勿論俺の中では『子供たちの匂いがする』という前提がついてくるわけだけど、説得力がないのと変態くさいので安室くんには言わない。
もしかしたら彼は噂で『花森は犬並みの嗅覚を持ってる』っていう謳い文句を聞いたことがあって、その真偽を確かめたいのかもしれないが。
まあ、そんなことを言われて本気にする人はごくわずかだけれど。



安室くんと別れた後、俺と萩原、そして松田と伊達も一緒になって本庁に戻った。
弁解録取にまで付き合う必要はないのに、元々刑事の伊達はその場に馴染み、刑事でもない松田が社会科見学みたいに興味津々に居座るのを誰も追い出さなかったので、つい退勤時間に至るまで四人でワイワイ仕事をしてしまった。
その日は偉い人がほとんどいなかったのも助長させた要因だろう。唯一白鳥が「……何で松田さんと伊達さんが？」と不思議そうにしていたのだけは忘れない。

「んじゃ、お疲れ～い」
「「「ウィ～」」」

場を、よく集まる飲み屋に移して乾杯の音頭をとった。相槌はワンでなくて結構。
三人が俺のジョッキに自分のジョッキをブチあてに来るのを零さないように耐え、その後冷たいジョッキに口をつける。
「高木はよばねえの」
「高木は今日、佐藤と外だ。そのまま二人で飯いくんじゃねえかな」
「あ～アイツらいつの間にか付き合い始めたんだっけ？　周りは荒れただろ」
「も、すんごかったよ～？　でも一番荒れてた白鳥ちゃんは今やシレっと彼女もちだけどな。お相手は小学校の女教師♡」
「彼女といやぁ、千葉の奴はどうなんだ？　あんまりそう言う話聞かねえけど」
好き好きに会話して飲み食いしてるので、自然な流れで俺も話題に乗った。

「千葉は小学生の時の初恋の女の子と、十数年越しに両想いであることが発覚したけど絶賛すれ違い中」
「「「え？」」」

三人が俺の発言を受け、ピタと動きを止める。
何で知ってんの、と言いたげなので、少し前に非番の日にオニコと一緒にいた所、交通課の車上荒らしの事件に遭遇して協力させられた話をした。
その際、交通課に新しく入った三池というコが千葉の初恋の女の子だとコナンくんから聞かされたのである。
「お互いまだ好きみたいなのに対面出来てないらしくてさ。引き合わせようとしたんだけど新人に彼氏が出来るのが気に食わない由美タンとオニコが邪魔をしまくってて」
「あ～……さんは教えてやんなかったの？」
「俺はそんな意地悪しないよ？　でもなんか運命の悪戯みたいにかみ合わなくてぇ……もう匙を投げました」
そのうちスパッと片付く時が来ると言えば、三人も何か思うところありげに頷いた。
他人があれこれ手を出しても、いいことないのだ。

「運命の悪戯、ね。俺とさんもよくイイとこで色々邪魔が入ったもんよ。まあ今は───むぐ」

萩原がしみじみ呟くと、伊達と松田が興味を示した。が、俺はすかさず口を塞ぐ。

「なんだよ教えてくれてもいいんだぜ、花森さん」
「そうそう。俺達別に、偏見とかねえっスから」

松田も伊達も、俺達が付き合ってることは勿論、付き合う前にも萩原から色々話を聞かされてたらしいのでこの対応は理解できる。受け入れてくるのは嬉しい。
だからって俺達が普段どんなことをしているかは二人だけのことにしたい。そこで俺は、話を逸らすでもないけど、今日の安室くんとのやり取りを話題にした。

「……そういえば今日、安室くんにも言われたな。偏見とかないから～って」

その瞬間、萩原は俺の手の中でヒュッと息を飲んだ。
伊達と松田はニヤニヤ笑ってた顔を驚きに変えて、うっかりジョッキを落としそうになったり、噎せそうになってる。

「ちょ、ちょ、なに、なんであいつが？」
「安室くんって今日いた喫茶探偵の？」
「なんでそんな話になってんスか！？」

三人は思いのほか驚いて俺に詰め寄って来る。
マ、俺と萩原のことを知ってて、なおかつ揶揄うようにいじって来たことは不思議だろう。高木と以前喫茶店に行った時に、勘違いした高木が萩原の存在を仄めかした経緯を話した。俺の浮気という勘違いは伏せ、捜査一課のオッサンたちのアイドル『俺たちの梓』の話を添えて。
そしたら今度は三人とも肩を震わせて笑っている。掴みはオッケー。

「安室くんの事情聴取は萩原がしたでしょ？　それで今日別れ際に、ちょっと弄られてさ。噂の萩原に会えてよかった、みたいに」
「うんうん」
俺が萩原の拘束を解くと、相槌が打たれた。
「まさか弄って来るとは思わず驚いたら、偏見とかないからって言われて更に吃驚。つまり安室くんは、俺を男だって知ってたことになるわけよ」
「そういや、そうだな」
「誰かから聞いてたんじゃねえスか？」
今度は松田が相槌を打ち、伊達は首を傾げた。
「うーん……身内───警察同士でなら、花森は男だぞって話題にもするよね。でも、民間人に対してわざわざ、あの警察官は女装していますって言わないんだよなあ」
「あ、たしかに」
「言わねえな」
「信用なくなりますからね」
三人は俺の言い分に深く頷いた。
嗅覚が犬並みであることは信じられなくても構わないが、警察官として人間性を信じられないと言われるのは困るので、基本的に仲間も俺も余程のことがない限り性別の話はしないのである。

「ちなみに俺は"こういう"格好をしている時に、男だって言い当てられたことは人生で一度もない」

三人は、えっと声を上げた後、自分の行動を振り返るように少し黙った。
伊達は配属された時に割とすぐ、俺から性別を言うまで女だと思っていた人間の一人だ。
松田と萩原は、伊達から先に聞いていた。そんな経緯があるので自力で見破ったものはここに居ない。因みに部屋着だったりカジュアルな服装だとまた違ってくるが、それはさておき。

「確かにさんはその格好してると、その格好事態に目が行くっつーか」
「錯覚みたいなのを起こすよな……普段着だと誰だかわかんなかったりするしよ」
「あ、ああ、あるな……」
三人も神妙な顔になって、目配せをし合う。
この異常事態を正しく認識してくれたところで、俺はもぢもぢと告白した。
「だからなんというか、俺、こういう格好なのに男だって見破られたの、安室くんがハジメテ……♡」
「……はじ、……」
「だから感心しちゃっ───って、あれ？」
俺は今まで誰も解けなかったクイズの正解者が現れたという高揚だったのだが、三人はわなわなと震えていた。
なんか、目が据わってるんですケド。

「よく言えたもんだねぇ」
「き、～～～気に食わねえ～～～……っ」
「……あのヤロウ……！」

最終的に三人は「も、知ーらね」に落ち着いたらしい。
も、知ーらねって、何が？？？